Завтраки, впрочем, как и обеды, и ужины в этом доме проходили шумно и даже весело. В рамках приличия, разумеется. За длинным столом, в просторной столовой собирались жёны и дети Канцлера Фоксфорда, и вносили то определённое очарование, кое пристало лишь беспечным — серебристый смех, суета движений, детская возня. Обычно Уилфорд выходил из своего кабинета, куда отправлялся едва разлепив веки после сна и приведя себя в порядок, и благословлял сначала Супруг своих, а затем детей. Неспеша подходил к каждой из жён, тихо шепча слова Божьи, и мимоходом интересуясь как поживает та, с кем соединил его Господь. Затем, с уже меньшими церемониями, Канцлер спешил к детям. Подхватывал на руки малыша Самуэля, гладил по голове белокурую Рут. Он садился во главе стола и читал молитву, напутствуя всех сидящих быть благодарными Господу за то, что он послал им. Но в привычный распорядок дня пришли свои коррективы.
Сначала умерла первая Святая Супруга, вслед за ней сбежала вторая. Дом мистера Фоксфорда стремительно пустел. Теперь уже завтраки, обеды и ужины не казались ему такими, какими были прежде. Но с тех пор как под его крышей поселилась Послушница Коррин Уилфорд, нет-нет, да и вспоминал былые деньки.
Она заняла место на котором сидела Кларисса. Послушницам надлежало сидеть за одним столом с семьей, и это правило, будто бальзам на душу, действовало на Уилфорда умиротворяюще. Он не отдал ей место Джой — видит Господь он всё ещё злился на неё и потому ему не хотелось, чтобы хоть что-то, пусть даже занятый чужой очаровательной попкой, стул, портил ему аппетит. Правда вряд ли Послушницу Коррин можно было назвать очаровательной. Чаще всего она сидела на своём месте гордо выпрямив спину и слегка опустив голову, односложно, пусть и вежливо, отвечая на его вопросы. И эта недопустимая для Послушницы надменность волновала Уилфорда.
Его религия, не в пример многим другим ересям, кои нечестивцы смеют именовать "традиционными религиями", весьма благосклонно относилась к мужскому желанию, не видя в его удовлетворении и возбуждении (в лоне семьи — разумеется) ничего дурного. Потому Канцлер Фоксфорд не чувствовал за собой вины в том, что он желал Послушницу Коррин. Так и должно было быть. Этим желанием его благословил Господь, ведь вслед за ним, через плотское сношение, Небесный Отец одарит его и другими благами, такими как потомство, например. То, что Послушница Коррин, по неразумению своему, это желание могла толковать не столь радужно, Уифлорда не заботило. Она ещё слишком заражена греховностью мира внешнего и не понимает того, что благодаря ему попадёт в райские чертоги. Впрочем, ничего предосудительного Канцлер по отношению к Послушнице не демонстрировал. И быть может только ревнивый взор Эдем подмечал во взглядах Уилфорда, брошенных на Коррин тот особый огонёк, с коим он смотрел в минуты страсти.
Он всегда был холоден. И чуточку ироничен. Как сегодня, например.

Сегодня Канцлер чувствовал себя бодрым, невзирая на то, что вчерашний вечер он провёл в компании Хема, жаловавшегося на то, что его брат и сестра затеяли проклятые Господом плотские игры друг с другом. Увы, но повлиять на разум своего друга Уилфорд никак не мог, ибо мысли Хема были затуманены лживыми постулатами распутного мира. Вряд ли он мог бы убедить приятеля поступить с грешниками так, как надлежит поступать по "Книге Откровения". А потому он лишь слушал своего друга. Со всем вниманием. И давал мирские, на его взгляд, не совсем верные, но всё же полезные советы. Когда же Хем уехал, Уифлорд ещё час молился и только потом уснул в своей спальне, оставив Эдем одну в эту ночь. Он простил её, однако беседа с Хемом ещё больше укрепила Уилфорда в мысли, что лучшее прощение — показать грешнику всю глупость его проступка, явить то, чего он лишился по своей дерзновенной недалекости.
Потому, едва завтрак кончился, Канцлер подал знак Послушнице Коррин следовать за ним в его кабинет. Она поднялась со своего места, одарила его своим тяжелым взглядом и послушно пошла за ним, легко шелестя пышной юбкой своего длинного платья. Он остановился у самого порога, распахнул дверь и пропустил её вперёд, с насмешкой изображая джентльмена. Забавно, но с Эдем, и с Джой, и с Клариссой (упокой её Господь) он не вёл себя так. То, что на этой женщине лежала печать распутства и она ещё не очистилась от неё, придавало определённый тон его отношения к ней. Словно Послушница Коррин была неким забавным созданием, которое своим существованием будит любопытство, но при этом не вызывает должного уважения. Не священная книга, а развлекательный журнал.
— Ты хорошо следишь за домом, Коррин, — засунув руки в карманы брюк Уилфорд смотрит в окно, лениво блуждая по саду невидящим взором. Сейчас он стоит спиной к Послушнице, но чувствует на себе её взгляд, — Нужно отдать должное — Господь наградил тебя умениями Марфы. Но … Есть ли в тебе пытливость Марии?
Ждёт ли он ответа? Возможно, что и нет. Повернувшись, с лёгким лукавством улыбается ей, рукой указывая на кресло.
— Ты можешь присесть, если пожелаешь. Я хочу поговорить с тобой.
Он намеревался ещё вчера поговорить с ней, но признаться честно — в конце концов решил, что ночь — не самое лучшее время для подобных бесед.

Они сидели под навесом деревьев, усаженных вдоль парка с бейсбольной площадкой. Летом здесь часто можно увидеть, как местные бросают друг другу мяч, или как проходят любительские матчи. Даже ночью под светом прожекторов тут от раза к разу попадается компания, которая включает музыку, заливающую всю площадку, пока, наконец, после нескольких соседских жалоб не приедет полиция утихомирить собравшихся. Но промозглый туман, с трудом переваливая на три градуса выше ноля, едва ли может вдохновить кого-то на ночные прогулки.

"Трамп подписал указ об энергетической независимости"
"Австралия переживает тропический циклон Дебби"

Сидя на скамейке, Алекс пролистывала интернет страницы новостей сегодняшнего дня. Рядом с ней без чувств постанывала Милли, положив голову на меховой воротник чёрной дублёнки Хендрикс. Никаких ненужных жертв. Никакого ненужного сострадания. Алекс нравилось периодически встречаться с Милли из-за необычно привлекательного вкуса крови этой смертной, Милли получала несравненное удовольствие от вампирского поцелуя. Не смотря на иллюзию романтичности, которая могла промелькнуть со стороны в подобные моменты, всё ограничивалось обычным взаимным обменом ощущениями. Встреча этой ночью оказалась как раз из таких - не для утоления голода, а просто ради пары глотков, чтобы побаловать себя.

"Падение цен на золото в Лондоне"
"Женская хоккейная сборная США примет участие в Чемпионате мира"

Милли, будучи молодой девушкой из очень обеспеченной семьи, предпочитала скорее бит клубной музыки, чем холод туманного парка, от которого ей приходилось кутаться в шубу, но Алекс не знала кому принадлежат развлекательные заведения района, а также каков риск наткнуться там на камарильцев или идиотов. Пока шабаш не в том положении, чтобы устраивать лобовые столкновения, и Хендрикс по собственному опыту знала, каково встретить котерию подготовленных камарильских охотников. Хуже того, информаторы из рядов скота, над которым "Зодиаку" удалось установить уверенный контроль, начали докладывать о переполохе в стане анархов. Несколько проскочивших обвинений шабаша, способных привлечь не желаемое сейчас внимание, озаботили дуктуса, а значит и всю стаю. Поэтому теперь Алекс держала руку на пульсе, ожидая новых сведений, чтобы выяснить, кто является источником проблем, если с этим не могут справиться сами анархи.

"Что за отбросы" - приходило в голову Алекс каждый раз, когда её размышления доходили до анархов. Дезорганизованный сброд, который каждым движением путается под ногами. - "Сраные борцы за всё хорошее".

Стоило обдумать, как их стравить с Камарильей, но сейчас у Хендрикс набор возможностей сводился к минимальному количеству. По сути, это скорее дело для силы более серьёзного статуса, чем Алекс - рядового ботинка на земле. Для кого-то, кто представляет себе общую стратегию и имеет гораздо больше ресурсов, а не кастет и веру в дело Меча Каина.
Чтение новостей с подругой, отдыхающей на плече, прервалось сигналом о новом сообщении:

"Босс, вчерашний байкер - Маунт Гринвуд" - вторым сообщением пришёл уточняющий адрес.

- М-м-м? - звуки из телефона Алекс разбудили вялую Милли.
- Мне пора.
- Ну-у-у, - разочарованно простонала подруга, но, видя, что Хендрикс не настроена на долгие разговоры, промурлыкала, - подбросишь?
- Угу,- что означало: "угу, подброшу до ближайшей цивилизации, а дальше тебе на такси".

Через полчаса Алекс добралась до указанного места. Вооружившись пистолетом, кастетом и колом, она покинула машину, после чего по наводке молодого паренька из шпаны южного района двинулась вслед за незнакомцем.
"Байкер" выглядел растерянным, и Хендрикс никак не могла понять его путь назначения. Казалось, он бессмысленно бродил, что, похоже, могло продолжаться ещё достаточно долго, если бы терпение каинитки, наконец, не иссякло. Едва цель зашла в удобный неприметный переулок напротив кладбища, как Алекс перерезала дорогу незнакомцу своим внезапным появлением:

- Добро пожаловать в саутсайд, - с загадочной улыбкой начала она, сжимая в кармане дублёнки кол. - Впервые у нас?

Окинув новичка быстрым взглядом, Алекс продолжила:
- Можешь звать меня Блейк и мне хотелось бы узнать твоё имя, будем вежливы друг к другу, - она следила за руками собеседника, чтобы тот с перепугу не выкинул какой глупости.

В её смертной карьере случалось проводить много допросов. Перебивка мягкого подхода жёстким, практически запугиванием оказывалась наиболее эффективной и частой тактикой, особенно, когда времени вести диалоги всю ночь нет. Хендрикс решила всё просто: пока жертва ведёт себя хорошо - они разговаривают, в ином случае Алекс пронзает колом его сердце и грузит в машину.

- У меня к тебе есть несколько важных вопросов, от ответов на них зависит твоё будущее, Грегори, - мягко с неким сочувствием проговорив слова, Хендрикс заглянула в глаза собеседнику и дополнила, - не разочаровывай нас.

Её мимика не выглядела угрожающей, но жесты несли ощутимый агрессивный характер, Алекс очевидно напористо наращивала давление на собеседника, сокращая расстояние между ними до вытянутой руки и отсекая пути к бегству.

- Расскажи о себе и своих друзьях, мы бы хотели познакомиться, - двусмысленная интонация общего вопроса сменилась более угрожающим продолжением, - твои выходки среди отбросов стали доставлять нам неприятности, понимаешь? Зачем ты это делаешь, Грегори, и кому принадлежишь?

Раскрыв глаза Холли увидела тусклый голубой свет, который от пола бледно стелился по тёмным стенам. Холодный оттенок пытался успокаивающе убаюкивать, в какой-то момент Девайн даже лениво накрылась одеялом и провела в коконе ещё десять минут, пока не раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

План по растягиванию безделья на всю ночь провалился.

- Сейчас, - без особого энтузиазма ответила Холли и начала постепенно сползать с кровати в направлении душа.

Конечно, понятие "сейчас" имело для Девайн свои гибкие границы, когда речь шла о трате чужого времени, по крайней мере времени гуля, ожидавшего под дверью, поэтому она без особой спешки занялась приготовлениями к грядущей ночи. Наверняка секретарь ломиться в дверь не просто так, хотя и не усердствуя слишком сильно.

- Доброй ночи, - машинально поклонилась Вивиан Сонг, когда домитор вышла из тёмной спальни к просторному светлому залу.
- Доброй, - Холли прошла мимо, затягивая пояс на коротком шёлковом халате, после чего, устроившись на диване, включила "пятый канал" с круглосуточными новостями города, - итак, что интересного?

Вивиан проследовала за домитором и остановилась за её спиной.

В отличии от хозяйки убежища гуль была одета по строгому корпоративному дресскоду, которому следовала на большинстве встреч с Холли, воспринимая их, как работу, что по сути находилось близко к правде. За свои труды Сонг получала не только кровь Сородича, но и значительную денежную компенсацию, поскольку Девайн едва ли могла вынести в своём близком окружении нечто бедствующее, некрасивое и вызывающее стыд. Внешние проявления статуса и успеха были для Холли также важны, как фактические достижения, пускай некоторые лицемерные соклановцы пытались с таким подходом не соглашаться. В тоже время подобный подход позволил заслужить уважение у некоторых Тореадоров.

Поглядывая на планшет в руках, Вивиан начала отчёт:

- Продолжает стабильно расти Dell и Microsoft, а также всё ещё идёт рост дешёвых акций.

Холли уже не первый раз проворачивала фокус с мелкими бумагами, которые всегда растут в начале года, основная задача лишь вовремя их скинуть.

- А что насчёт BD Systems? - Девайн поинтересовалась делами одной из бостонских компаний.

- Пока растёт.

- Продавай всё. Исполнительный директор попался на любви к детишкам и похоже его хозяева не смогут замять дело. Им занялось ФБР. Скоро это вывалят журналистам и акции компании превратятся в пыль, - Холли прекрасно знала, что в бюро у Сородичей серьёзного влияния нет.

"Похоже, кто-то из независимых решил подточить местные предприятия, которые принадлежат Камарилье" - она подпёрла скулу кулаком, продолжая смотреть на экран, где диктор сперва анонсировал сюжет о свежем брутальном убийстве, а затем в кадре появился репортёр с подробностями о событии.

Впрочем, репортаж не сильно интересовал зрительницу.

- Дальше, - сказала она, намекая, что получила не всю интересующую информацию.

Вивиан взяла короткую паузу, глянула в бумаги на планшете и продолжила:

- Ford и GM в принципе держатся, но с трудом. Не думаю, что стоит ожидать чего-то интересного после прошедшей выставки в Детройте.

- Ещё бы, им не выдержать конкуренции с японцами. Мы всё вывели? - Холли обернулась и встретилась взглядом с Вивиан, та утвердительно кивнула. - Хорошо, увеличь долю золота.

Девайн вновь приняла скучающую позу, глядя в телевизор.

После ещё одной короткой паузы, которую Вивиан потратила на запись распоряжений, разговор возобновился:

- В субботу в "Алом лотосе" пройдёт концерт корейского ДиДжея Свитбокс. Думала, тебе интересно будет, она первый раз в США, - строгие деловые нотки в голосе Сонг сменились более непринуждённым тоном.

Хотя Девайн нередко посещала вечеринки, проводимые в её клубах, загадывать планы на выходные сразу она не решилась:

- Окей, посмотрим.

- И ещё, хмм, - Вивиан явно подбирала слова, - в "Золотом дворце" заканчивается мясо, а поставщик не особо идёт на контакт.

- И-и-и? - с легкомысленным недоумением спросила Девайн.

- Мы уже ищем новых поставщиков с подходящей ценой, но скорее всего не успеем в срок, и меню придётся сокращать, а у нас уже есть заказы на крупные банкеты.

- Та-а-ак? - очевидно, Холли всё ещё не видела причин, по которым с этой задачей не могут справиться подопечные.

- Говорят, в том магазине - "Счастливый дракон" - хозяйничает Сородич, так что...

- Понятно.

Холли не разрешала своим гулям без лишней необходимости контактировать с вампирами, особенно - вести с ними переговоры, и особенно - вести переговоры с незнакомыми вампирами. Даже для самой Девайн, проводящей не первую ночь среди сверхъестественных существ, подобные контакты порой оборачиваются весьма непросто, поэтому отпускать помощников к конкурентам было бы опасно и для гулей, и для самой Холли.

- Вдобавок, этот район может быть тебе интересен. Много точек мелкого бизнеса. Осмотришься, - дополнила Сонг.

- Мелкий бизнес... - с усмешкой фыркнула Девайн. - Лавочники обычно тут просто прикрывают контрабанду. Но взглянуть, конечно, стоит, - пожав плечами, она выключила телевизор и встала с дивана.