[indent] Ты слышишь его голос и в нём будто что-то хрустит, ломается и оживает сразу. Он говорит: потому что один особенный мне человек... — и внутри тебя всё сжимается от непонятного тепла, но не того, что на коже, а того, что под рёбрами. Он говорит, а ты ловишь интонации. Не слова, не смысл. Только звук. Ритм. Как он делает паузу, как сглатывает. Словно говорит это кому-то, кого уже нет. Или, наоборот — кому-то, кто стоит прямо перед ним, но ещё не готов услышать.

[indent] И почему-то кажется, что это ты.

[indent] Ты стоишь, чуть наклонив голову, как будто хочешь разглядеть его получше, услышать яснее.

[indent] «Это не просто место. Это путь обратно.»

[indent] Ты не знаешь, куда именно — «обратно». Но ты ощущаешь, что он знает. И ты хочешь туда. Неизвестно зачем, но хочешь.

[indent] Смотришь на него и кажется, что ты уже это делал. Не в этой жизни, возможно. Когда-то раньше. Словно узнаёшь не лицо, а тепло взгляда, вкус его тембра, знакомое молчание между словами. Как если бы ты долго брёл по снегу, в темноте, в одиночестве, а потом нашёл пепел в ладони — чей-то костёр, затушенный много лет назад, но по странному всё ещё тёплый.

[indent] Он говорит и тебе не хочется его перебивать, не хочется ничего произносить в ответ. Только утонуть в звуке голоса. Для тебя это — странно. Для тебя это — ново. Но ты это чувство не отрицаешь, не гонишь прочь, наоборот — впускаешь в себя, позволяешь ему эхом внутри тебя отдаваться. Наконец, ты просто киваешь в ответ. Так, будто если произнесёшь сейчас хоть слово, то всё обрушится, исчезнет. А ты этого не хочешь, сам не знаешь почему.

[indent] Кассиан открывает перед тобой дверь, ты проходишь не касаясь, но чувствуешь — близко. Слишком. Запах, тепло, его тень — всё это ложится на тебя, как чужая рубашка: немного не по размеру, но носить всё равно хочется.

[indent] Когда же появляется Лайла, ты ловишь её озадаченный взгляд на себе и тебя это забавляет. Она смотрит то на тебя, то на Кассиана и ты замечаешь, как её глаза слегка округляются от услышанного. Но она не спорит, просто кивает, говорит: да, разумеется, я всё сделаю. И тогда Кассиан уходит, оставляя тебя с ней. Оставляя после себя шлейф парфюма и табачного дыма. И чего-то ещё. Чего-то другого. Сильного. Но ты никак не можешь определить. Ты смотришь ему вслед ещё мгновение, пока за ним не закрывается дверь из служебного помещения и только потом снова переводишь взгляд на Лайлу.

[indent] Она смотрит на тебя. Молча. Как будто взвешивает. Скрестив руки на груди и словно почти не дыша.  Взгляд острый, прищур внимательный. Секунда. Другая.

[indent] — Ты охренел, конечно, — выдыхает она наконец, устало прикрывая глаза ладонью, — Я уже представляла, как он тебя выкидывает с треском. А тут вдруг: «будет петь». Ты что, его загипнотизировал?

[indent] Твои губы растягиваются в улыбку — честную, живую, простую. Если бы ты сам знал, как это вышло. Пожимаешь плечами и с шумом падаешь на стул, закидывая ногу на ногу. Руки — за голову. Взгляд — в потолок.

[indent] — Конечно, гипнотизирую хамством и ещё немного красивыми глазами, — ты чуть щуришься, склоняя голову вбок и лениво потирая шею. Голос нарочито лёгкий, но в нём сквозит нечто большее — почти благодарность. Кассиану, разумеется. И, наверное, всей этой ситуации в целом. Лайла хмыкает, но ты улавливаешь в её тоне не раздражение, а уже привычную тебе усталую снисходительность. Будь её воля — тебя бы уже вышвырнули и дело с концом. Но к её разочарованию, приходится лишь смириться и выполнять свою работу.

[indent] На самом деле, ты к Лайле относишься хорошо. Ты понимаешь, почему она такая. Иногда резкая, иногда почти жёсткая. Она, словно позвоночник этого ресторана. Стальной стержень на котором всё держится и благодаря которому работает так исправно. Она горит работой. Горит людьми. Хочет, чтобы всё было как надо.

[indent] Поэтому ты... уважаешь её.

[indent] И, быть может, даже немного боишься. По-доброму.

[indent] — Видимо, ты очень везучий сукин сын, — легко бросает она, достав телефон и что-то яростно пролистывая. Пальцы бегают по экрану с такой скоростью, как будто она в споре со вселенной. Губы шевелятся еле заметно — то ли читает вслух, то ли ругается про себя, то ли в сотый раз сомневается, что тебя вообще стоило оставлять.

[indent] Потом говорит что-то об оборудовании — микрофоны, свет, акустика. Ты киваешь. Не перебиваешь. Просто слушаешь. Она работает быстро, чётко, будто каждая секунда на вес золота. Делает пометки, печатает что-то — будто не человек, а сгусток менеджерского фокуса. На тебя даже не смотрит. Полностью в потоке.

[indent] — И график, — говорит резко, не прекращая смотреть в экран. — Играть три вечера в неделю сможешь?

[indent] — Смогу, — ты утвердительно киваешь, потирая костяшки пальцев.

[indent] — Четверг, пятница, суббота? — наконец поднимает на тебя взгляд — в нём только усталость.

[indent] — Да, подходит, — отвечаешь ты и по инерции добавляешь: — Или ещё в воскресенье, если будет нужно.

[indent] — Отлично, — отзывается она наконец, — И не забудь принести документы для оформления, — Лайла снова опускает взгляд в телефон, но, прежде чем ты успеваешь встать, бросает на тебя короткий взгляд поверх экрана, — А теперь проваливай с глаз моих. Всё равно в зал уже не выпущу.

[indent] Ты усмехаешься. Поднимаешься, но не сразу уходишь. Смотришь на неё — на её сосредоточенное лицо, на то, как она поджимает губы, когда читает, на то, как крепко держит в руках свой выстроенный порядок.

[indent] — Доброй ночи, Лайла, — говоришь ты, почти мягко.

[indent] Она не отвечает. Только коротко кивает, всё ещё не отрываясь от экрана. Но ты замечаешь — уголок её губ всё-таки дрогнул.

[indent] Уже дома застаёшь Харви на кухне. Он стоит, облокотившись на тумбу, в одних домашних штанах, босиком, с растрёпанными волосами, которые уже давно пора было бы постричь. Он ждёт пока закипит чайник, который мягко гудит на заднем фоне и смотрит в телефон, листая что-то в нём. Когда ты заходишь, он поднимает на тебя взгляд, мягко улыбается и кладёт телефон на столешницу.

[indent] Ты подходишь ближе, позволяешь себе прижаться щекой к его плечу, к знакомому теплу. Он обнимает тебя одной рукой, второй касается головы, слегка поглаживает. Словно ты — домашний зверёк, вернувшийся с улицы. От него пахнет мятой, как чай, который он так любит заваривать себе на ночь. Ты прикрываешь глаза, вдыхаешь этот запах. Привычный. Будто бы даже безопасный. И...родной? Но внутри всё равно свербит. Как будто чужой аккорд прозвучал в давно знакомой песне. Не фальшивый, но из совсем другой тональности.

[indent] Харви целует тебя в висок, лениво, как по расписанию. И ты отстраняешься, подходишь к шкафчику и достаёшь себе кружку.

[indent] — Ты сегодня рано, что-то случилось? — говорит он, переводя взгляд с тебя на часы, которые висят над кухонными шкафчиками.

[indent] — Типа того, — ты выдыхаешь и выдавливаешь из себя самую замученную улыбку, Харви же смотрит спокойно. Как и всегда, — Меня почти уволили за то, что я немного нахамил владельцу ресторана, ещё и вина перепутал.

[indent] — Эри... — Харви подносит руку к своему лицу, потирает переносицу. Его тон звучит так, будто он уже заранее устал. От тебя, от неприятностей, которые с тобой случаются. Не злится, конечно. Просто... разочарован по привычке.

[indent] Ты не отвечаешь сразу, вертишь в руках чайный пакетик, чувствуешь, как внутри что-то закипает от его слов. От его тона. Харви качает головой. Будто и не осуждает, но в этом простом движении ты легко считываешь его привычное: «опять с тобой одни проблемы». И тебе в этот момент хочется ударить по столу, по дверце шкафчика или хотя бы скинуть кружки на пол. Чтобы хоть что-то треснуло снаружи, раз внутри уже давно надлом. Но ты сдерживаешься. Шумно выдыхаешь, прикрыв глаза.

[indent] — Всё в порядке, меня не уволили, не о чем переживать. Просто пришлось поменять сферу деятельности. Владелец оказался нормальным мужиком, предложил у них петь, — говоришь тихо, пытаешься придать голосу спокойствие.

[indent] — Тогда хорошо, я рад, что тебе не придётся искать новую работу, — ты не смотришь на него, но слышишь, как он разливает воду по кружкам. Лица касается горячий пар.

[indent] — Всё по плану, да?

[indent] — По плану, — подтверждает он и берёт свою кружку, делает глоток, — И ты справился. Я горжусь тобой.

[indent] Эти слова должны бы согреть. Как мята. Как уют. Как родной человек. Но ты словно ничего и не чувствуешь. Сказанное им стеклянными шариками осыпается на пол — красиво, аккуратно, но пусто.

[indent] Ты киваешь — скорее рефлекторно, чем осознанно. Берёшь кружку, но к губам не подносишь. Просто держишь. Тепло обжигает ладони. Харви отворачивается, идёт к дивану, а ты остаёшься стоять на кухне, глядя в чай, будто там есть ответы на все твои вопросы.

[indent] И думаешь: а какой он в итоге, план этот?

[indent] А потом — дни начинают складываться в новую рутину.

[indent] За твоей спиной уже два отработанных вечера. Непривычно петь одному, не со своими ребятами. Но публике всё равно нравится. Тебе аплодируют, кивают в такт, кто-то даже подходит, спрашивает твоё имя, обещает, что обязательно придёт послушать тебя снова. И сердце на это отзывается. Лайла больше не придирается, только изредка замирает в зале, чтобы тоже послушать. А потом слегка приподнимает бровь и шепчет: «вот это было хорошо», и снова утопает в собственных делах.

[indent] Кассиана же с того момента ты больше не видел. Лайла говорила, что он появляется не так часто, но ты ловишь себя на мысли, что хотел бы его увидеть. Просто, чтобы поблагодарить. Искренне. За то, что снова можешь испытывать это чувство — когда музыка становится воздухом. Когда ты — не человек, а проводник.

[indent] Сегодня был твой третий вечер. Ты играл, пел, наслаждался. А теперь зал опустел, персонал заканчивал смену. Ты сидел на краю сцены, аккуратно сматывая провод от микрофона. Рядом лежала твоя гитара в открытом кейсе.

[indent] И так тепло. Хорошо. Уютно. Приятная усталость, как после ночного разговора по душам, после долгой дороги, где не нужно никуда спешить.

Новый Орлеан - “место силы”. С самых давних времен, когда была еще жива сама Мария Лаво, а культура рабовладельчества находилась в своем апогее, этот город стягивал под собой нити магической энергии, переплетающие планету вдоль и поперек. Для одних они были настоящим источником силы, для других - “пассивным доходом”, а третьи - люди - получали крошечные, но все же ощутимые их биополями отголоски, что влияли на их чувства и эмоции, превращая смертную жизнь города в вечный карнавал, где Марди Гра олицетворяла эту феерия свободы, праздности и религиозных таинств одновременно, смешивая Рай и Ад воедино - создавая атмосферу, где в равной степени ангел мог уживаться с демоном и язычником. Сегодня ничего не изменилось. Улицы буквально дышали парами благовоний и наркотического угара, а жители и туристы объединялись в одну разноцветную массу гедонизма даже в условиях образовательного процесса.

За этим, собственно, и был здесь сам Тейм. Новоорлеанский университет пригласил профессора дать лекцию о племени коренных американцев Атакапа - каннибалах, живших на территории Луизианы, их первых контрактах с французами, вооружении, боевых обычаях и так далее. Типичная рутина, ставшая для человека, заставшего то время лично, обыкновенной обыденностью, идеально работавшей на публику, восхищенную расслабленным, простым, но высокоинформативным стилем повествования историка, которое ему, тем не менее, не давалось легко, ведь он не мог сказать даже - “я видел тела”. Каждую подобную фразу ему приходилось осмысленно менять на что-то в стиле - “мы - археологи - находили останки”. Думаете, это так просто? После подобного мозгового штурма, идея зайти куда-нибудь, где мысли могут быть своими собственными, а усталость разума смягчиться алкоголем - самое верное решение, а местные как раз недавно рассказывали Тейму об относительно новом, но уже изрядно нашумевшем в особых кругах, (а реставраторы, в общем, те же косплееры - только более серьезные люди), “The Overlook”.

Самое время сменить деловой английский костюм на кожаную куртку и джинсы, однако единственное, что осталось неизменным - католический крест на шее вечного слуги Господа. Уже другой, не тот, что он носил раньше - ходить с не просто антикварным, а древним артефактом на шее - все равно что в наши же дни облачиться в повседневной жизни в настоящий дублет лорда даже из позднего средневековья - это и подозрительно похоже на сумасшествие и безвкусно, однако, серебряный спутник Иоаннита был освещен по всем правилам в Ватикане, при тайном отделе канцелярии конгрегации доктрины веры - того, что осталось от инквизиции, где велся учет и оказывалась помощь с документами нелюдям и прочим созданиям не из мира смертных, но идущим под дланью Единого Творца. Это же позволяло Тейму, не имеющему сверхъестественного чутья на нечисть, определять рядом с собой мелких бесов и тварей. Их буквально инстинктивно отшатывало от рыцаря и за угловым столиком заведения госпитальеру посчастливилось очень быстро остаться одному наедине только с собственными воспоминаниями, расшатанными сегодняшней лекцией. И нет, он никогда не бывал в Луизиане более чем проездом, но увы, знал о каннибалах достаточно, чтобы посмеяться про себя о том, как даже при том, что он раскрывает слушателям гораздо более суровую и настоящую историю, чем его коллеги по ремеслу, все равно пОшло упрощал и сглаживал углы.

На официантку мужчина, уже давно снявший куртку, под которой была непримечательного вида, простая синяя майка, откинувшийся на спинку кресла и прикрывший глаза, реагирует, на первых парах, медленно и незаинтересованно. Vieux Carré - название для него не столько напитка, сколько память о человеке, придумавшем его. Уолтер был весёлым парнем. И он действительно любил Новый Орлеан всей своей мелочной душонкой типичного для тех лет дельца малого бизнеса. Но мгновением позже Филипп уже смотрит ей в глаза. Красивые глаза. Глаза, которые нравятся всем. И в целом, куда не посмотри - как не скользи по чертам лица и точёной фигуре, перед ним предстала молодая женщина, которую можно было назвать всего одним устойчивым выражением - "everybodys type" - абсолютно идеальна для всех. Мужчины, женщины - все они провожали её заинтригованными взглядами и каждый из них был бы только счастлив отдать свою жизнь голоду суккуба, если бы даже знал, кто она на самом деле такая. Тейм не знал, а для его креста, который тяжелел каждый раз, как его касалась тёмная энергия, она была слишком сильным созданием. А что же до его собственных чувств... наверное, всё же годы брали своё. Госпитальер уже не считал без надобности, сколько прожил на этом свете, однако, таков человек - такова особенность его психики - чем дольше ты живёшь, чем больше наблюдаешь, тем легче противостоять простым соблазнам, потому что тебя уже почти ни что не способно удивить, а сколькими бы женщинами он не обладал за это время, видит Бог, лишь одна засела в его душе личным демоном - та, которую напуганные крестьяне звали "ведьмой Фландрии", а он её - Иоланда.

Однако, спустя ещё мгновение, лицо той, что представилась как Дилайла Блейк, показалось ему знакомым. Когда и где? Откуда? Большинство встречных растворяются в веках, а те, что живут достаточно долго или вечно, в итоге всё равно так или иначе меняются с ходом веков - новые стили в одежде, новые причёски, цвет волос, макияж на женщинах... всё это путает сознание, но именно эту молодую женщину он будто бы точно знал.

- Да, я знаком с этим легендарным коктейлем, его историей... и будто-то бы с вами тоже. - Он говорит это так легко, с мягкой, беззаботной полуулыбкой на тонких губах и так свободно, будто захаживал сюда регулярно. Но, впрочем, ему и не было смысла вести себя как-то иначе. Его кавалерийская осанка и острый, пронзительный взгляд из-под остроугольно изогнутых, когда-то огненно-рыжих бровей - всё в нём говорило о старой привычке лорда несколько предвзято относиться к "обслуживающему персоналу". Он не грубил и был лоялен, однако инстинктивно подавал себя, как хозяина положения. - Давайте порадуем старика Самеди - принесите мне лучший сухой ром, что здесь есть. И, полагаю, курить в зале здесь нельзя, как и везде? - Он щурится, скептично хмыкнув себе под нос. Все эти законы о запретах на курение в заведениях, начавшиеся с 2000-ых годов, изрядно задевали его. Какой смысл в этом, если умельцы уже сейчас придумали бездымные системы и молодёжь, вместо того, чтобы отучиться от вредной привычки, как полагало мировое здравоохранение, теперь не выпускает их изо рта везде, где попало, а вот нормальным людям не насладиться ни сигарой, ни трубкой - просто ради удовольствия, а не никотиновых зависимостей.